Agrius convolvuli (Linnaeus, 1756)
Sphinx convolvuli Linnaeus, 1758, Syst. Nat. (Edn 10) 1: 490
Localité type: [Europe].
Le Sphinx du liseron
Anglais: Convolvulus hawkmoth; Allemand: Windenschwärmer; Castillan: esfinge de las enredadores
Taxinomie
L’insecte est facilement identifiable en France, et il n’y a pas le moindre problème de détermination. La seule espèce qui lui ressemble fortement est l’espèce américaine Agrius cingulatus (Fabricius, 1775), caractérisée par un pattern nettement plus contrasté et des taches latérales abdominales d’un rose beaucoup plus vif. Dans la mesure où cette espèce vole désormais aux îles du Cap Vert et commence même à se répandre en Afrique de l’ouest, elle est désormais à envisager en France. L’origine des spécimens africains serait le Brésil (Bauer & Traub, 1980). Preuve de cette forte faculté à l’expansion (les Agrius ont une puissance de vol remarquable), quelques exemplaires ont été collectés en Angleterre (Barett, 1893). Le 21 Septembre 2002 un mâle a été collecté à la lumière dans la région de Serpa, Baixo Alentejo, Portugal (Marabuto, 2006).
Pour comparaison, l’espèce voisine Agrius cingulatus: spécimen étalé (Station de Rancho Grande, Venezuela) et insecte au repos (Atitlan, Guatemala) © Jean Haxaire
Distribution
Monde: L’intégralité de l’Afrique, toute l’Europe jusqu’à Islande, l’Indonésie, l’Australie et l’Asie, remontant au sud de la Russie et gagnant le Japon. On le retrouve dans les grandes îles du Pacifique jusqu’à Tahiti.
France: dans la mesure où il s’agit d’une espèce migratrice, il est potentiellement partout, et a été collecté sur tout le territoire. Certaines années très chaudes, il est particulièrement commun.
Plantes-hôtes
Surtout Convolvulaceae (Convolvulus sp. et Ipomoea sp.) mais aussi Rumex, Helianthus, Chrysanthemum et Phaseolus (Pittaway, 1993: 81). Rougeot & Viette (1978: 179) indiquent également Persicaria, Impatiens et Lactura.
Cet insecte est un migrateur puissant, arrivant en France à partir du mois de Juin pour s’y reproduire et produire une seconde génération constituée d’individus nettement plus grands que les migrants. Cette seconde génération vole de la fin Août à la mi Octobre et parfois même en Novembre. Certaines années, l’espèce est particulièrement commune dans toute la France, généralement après des étés plus chauds que la moyenne. Il me semble que ce Sphingidae est de plus en plus commun en France, et de façon simpliste on pourrait incriminer le réchauffement climatique. Il faudrait donc effectuer un recoupement précis de toutes les données année après année pour vérifier cette impression. En tous les cas, dans le Lot et Garonne, je vois ce Sphingidae toutes les nuits entre la fin juillet et le mois d’octobre. Collecter l’insecte en mai-juin est un événement nettement plus rare et cela ne m’est pas arrivé plus de 10 fois.
Cette espèce butine les plantes à longue corolle (Petunia, Phlox, Nicotiana et surtout Mirabilis…) et est très fréquemment observé à la fin de l’été, parfois bien avant la tombée de la nuit surtout si le temps est couvert (Jasper Boldingh com. pers.). Ce Sphingidae est avec Macroglossum stellatarum à l’origine de la plupart des signalements de Colibris en France. L’insecte possède la plus grande trompe de tous les Sphingidae européens, singularité que l’on retrouve sur la chrysalide.
Comme je le disais, il est frappant de voir la taille des individus de seconde génération en France (et dans toute l’Europe) comparée à celle des exemplaires africains. J’ai collecté des spécimens de taille record dans le nord de la République Tchèque fin août 2006, probablement dans la zone la plus froide de ce pays. Cette deuxième génération est réputée stérile. Cette stérilité, souvent soulignée dans la littérature, est fortement contestée par de bons éleveurs qui ont obtenu des pontes en nourrissant les femelles attirées à la lampe pendant plus de 2 semaines dans de très grandes cages de vol. Il semblerait que l’insecte produise et mature ses œufs « au compte goutte » pour les pondre au fur et à mesure. Cela expliquerait que quand on dissèque l’une de ces femelles d’automne, l’abdomen en soit pratiquement vide, et il faut rechercher là l’origine de cette réputation de stérilité des insectes produits sous nos latitude. Tout cela sera vérifié dès cette année (fin 2016).
Update: en septembre 2018, j’ai enfin obtenu une belle ponte (+- 80 oeufs) à partir d’une femelle attirée à mon domicile, Laplume, 47310). Cette femelle aura été alimentée durant une semaine, et dès la seconde nuit elle devait me déposer 4 ou 5 oeufs sur les feuilles de liseron qui tapissaient sa cage. Toutes les nuits, elle répéta l’opération, et ce n’est que la 4ème nuit qu’elle pondit plus de 60 oeufs, toujours directement sur la plante nourricière. Fait étonnant, les oeufs sont pondus sur la face supérieure des feuilles, ce qui est peu commun chez les Sphinginae. Autre particularité, ces oeufs sont minuscules pour un insecte aussi gros, à peine plus gros que des oeufs de Deilephila porcellus. La chenille L1 est donc de très petite taille. L’élevage est très aisé, et ne demande pas de condition particulière. Il est juste à signaler que les chenilles L5 sont extrêmement voraces, et il convient de les changer tous les jours.
La chenille de A. convolvuli a une activité nocturne. Elle se cache durant la journée au pied de sa plante nourricière, généralement un liseron ou une Ipomée. Les autres plantes signalées ci-dessus me paraissent hautement suspectes. Je ne l’ai personnellement jamais vue consommer autre chose que des Convolvulaceae.
Elle devient très visible au moment de la nymphose, parcourant alors des dizaines de mètres à la recherche du lieu favorable à son enfouissement. Chaque année je vois à la fin de l’été des chenilles adultes de convolvuli traversant la route. C’est même la façon la plus simple de la ramasser, la récolte sur plante étant plus délicate pour les raisons signalées plus haut.
Cette chenille est hautement polymorphe à partir du 4ème stade, plus encore au 5ème ‘voir galerie ci-dessous). J’en connais des formes brunes, vertes, et Pittaway (1993 : 79) signale également une forme jaune que je n’ai personnellement jamais observée. En septembre 2018, Mickael Arnould m’a envoyé le cliché d’une incroyable chenille L5 entièrement noire, photographiée à St Privat de Champclos (30). Il s’agit là d’un document exceptionnel, je n’ai jamais vu ou entendu parler d’une telle forme.
La chrysalide est remarquable de part le fourreau de sa trompe, libre, qui effectue pratiquement un tour complet. Elle est enterrée profondément, sous plus de 10 centimètres de terre. L’éclosion est très rapide, généralement après 3 semaines de nymphose. Je pense qu’elle peut passer l’hiver sous nos climats (probablement sur le pourtour méditerranéen) mais cela reste à démontrer.
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